Till att börja med är det bäst att reda ut begreppen något. Internet är ett enda nätverk lika lite som en skog utgörs av ett enda träd, snarare är Internet ett nätverk av en mängd oberoende nät som kopplats samman till ett "nätverk av nätverk". Bilden nedan, som jag har lånat ifrån (HowStuffWorks) försöker illustrera just detta.
Bild 1. Internet är uppbyggt av flera oberoende nätverk.
Man skulle kunna jämföra Internet med ett vägnät, det finns motorvägar och det finns krokiga kostigar. Alla förbindelser har inte samma kapacitet och bandbredden (motsvarar i det vanliga vägnätet antalet filer) kan variera beroende på en mängd faktorer, exempelvis annan trafik. Det finns dessutom flera sätt att åka till samma ställe både i det vanliga vägnätet och på Internet. På grund av Internets decentraliserade struktur går det att ta en omväg om någon del av nätverket har avbrott. De datorer som bestämmer vilken väg datatrafiken på nätet ska ta heter routrar. Dessa datorer har tabeller som de använder för att lotsa datapaketen närmare målet tills de är framme.
Precis som i vägnätet behövs det trafikregler även på Internet. På Internet måste trafiken rätta sig efter protokoll som i detalj beskriver hur kommunikationen ska ske över Internet. Protokollet (som egentligen är två stycken, TCP och IP) heter TCP/IP och används av alla internetanslutna datorer oberoende av vilken plattform som används på den aktuella noden. Varje internetansluten dator har en unik adress (en IP-adress bestående av 32 bitar) som gör att trafik kan adresseras entydigt. För att översätta mellan IP-adresserna och de mer behändiga adresserna används något som kallas för DNS (Domain Name System) vilket helt enkelt slår upp din inknappade adress i en tabell och tar reda på IP-adressen.
När man vill ange ett ställe (ex en webbplats) på Internet gör man det med hjälp av en URL (Uniform Resource Locator) som är uppbyggt enligt följande: protokoll://värddatornamn.ev-underdomän.domännamn.toppdomän/ev-katalog/fil. Ett exempel på en URL är en sida (inte så mycket till webbplats men i alla fall) jag har på följande adress: http://jonas.liljenfeldt.com där min webbserver heter jonas och liljenfeldt är domännamnet.
Kortfattat och lite förenklat skulle man kunna säga att Internet fungerar enligt klient/server-modellen, dvs att ena parten (klienten) begär något och den andra parten (servern) responderar genom att uppfylla klientens önskan. När du surfar är det du (eller din webbläsare) som är klienten och en webbserver i andra änden som är server. Bilden nedan (från The Institute for Systems Research University of Maryland) åskådliggör ganska tydligt vad som menas med klient/server-arkitektur.
Bild 2. Enkel illustration av klient/server-arkitektur.